说明文解说事物，最关键的是要准确地说出事物的特征，抓不住特征，就不能给人“真知”。事物的特征，就是事物的特殊之处，是这一事物与另一事物的不同之处。抓住这不同之处进行解说，事物特征就鲜明突出地展现在读者面前。善于在事物与事物之间寻找差异，就能捕捉到事物特征，进行准确解说。我们来看法国作家布封先生对于某动物特征的以下说明：“……它最凶猛、最高傲、最令人生畏……它有高贵的愤怒、崇高的勇气、敏锐的情感。我们常常看见它对野小的敌人不屑一顾，蔑视它们的轻悔，厚宥它们的放肆；我们看见它沦为囚徒时烦闷而不暴戾；相反，却从此变得温良可掬，对主人俯首听命……它杀戮的数量以裹腹为度，一旦餍足就十分平和；而虎、狼，还有其他许多低劣的动构，如狐狸、榉貂，鼬、白鼬等，却以杀伐为乐……它的外境同它的内心并行不悖；……它相貌威严，目光坚毅，步态轩昂，吼声如雷；它的身体不似象和犀牛那么庞大，不似河马和黄牛那么笨重，不似鬣狗和熊那么粗矮，也不似骆驼那样由于不均衡而显得瘦长和畸形；相反，它非常匀称，非常合乎比例，堪称力量和灵敏相结合的典范，它既壮实又矫健，通身是筋腱和肌肉，既无脂肪，也无任何多余的东西。……这种强大的肌力表现为不可思议的轻快的弹跳，表现为尾巴足以将人击倒的猛烈的摆动，表现为动辄使面皮特别是前额皮肤搐动的本领(这大大丰富了它的面部表情，或者毋宁说是它愤怒时使它表情更生动)，最后还表现为它发怒时不仅能够竖起鬣毛而且有使鬣毛朝各个方向摆动的本领。……它威震寰宇，所以动物见它都怕它三分极力避免同它遭遇。它经常被迫藏匿起来，窥视路过的猎物；它腹部朝地匍匐在深草丛中，等时机一到．突然朝猎物猛扑过去，常常头一跃就将猎拘捕获……它只能捕捉地面的猴，因为它不会爬树。……它的食量极大，饱餐后可以两三天不再进食。它的牙齿十分坚利……它的叫声非常响亮。在荒野的夜晚，它的怒吼比它平时叫声更加可怕。那时，它摆动鬣毛，面部搐动，粗眉怒竖，呲牙咧嘴，吐着长舌，用尾巴拍打着它的两肋和地面。它的舌尖非常坚硬，不必动用牙齿和牙齿以外它最凶残的凶器——爪子，就能够剥皮啖肉。”
虽然，上文我们故意隐去了动物的名称，然而，不用说，你就可以猜出，这是在写“狮子”。因为作家准确地抓住了狮于的特征，写出了狮于的独特之处，写出了与其他动物的相异之点。而且，看得出，这些特征是在与其他动物的比较中获得的。如，写它“最凶猛、最高傲、最令人生畏”，这就写出了狮子与其他动物最主要的差别；写它杀戳有度，并不残忍，是它与其他猛兽在习性上的区别，因为，其他猛兽例如老虎、狼等是“以杀伐为乐”、“发泄疯狂”；写它相貌威严，行动灵敏，身体匀称，壮实矫健，是从与庞大的犀牛、笨重的河马、粗矮的鬣狗、畸形的骆驼对比中得来的；而它的“食量极大”、“牙齿坚利”、舌尖“能剥皮啖肉”等等这些特征，都是它与其他动物有别的独特之处。那么，如何寻找差异，抓住事物独特的特征进行解说呢？我们可从事物的一般差异中去寻找其特征。一般差异体现在事物的形貌、构造、成分、属性、功能、成因、作用等各个方面。从这些方面都能找到事物之间的差别。比如，从不同的形貌，我们能很快辨别出桃花、水仙、玉兰花和杜鹃花；而葡萄、苹果、生梨、香蕉的各自特征可从它们不同的外形、不同的味道和营养价值来判断；一只保温瓶和一只气压保温瓶枉，它们各自的特征不仅体现在外形、构造上，还体现在它的功用上；风、雨、雷、电的差异表现在其不同的自然形态、不同的形成原因、对人类不同的影响上，从这些差异中，我们都能够抓住事物的特征。问题是，解说事物，难道都要从事物各个方面的差异中去寻找特征吗?当然不是。要将事物特征解说清楚，应抓住事物的主要差异。什么是主要差异?就是事物间最主要的区别之处，它体现在事物的主要特征差异上。如何去抓主要特性上的差异，具体事物具体对待。一般说来，植物体现在它的观赏、食用、药用等作用上；动物体现在它的生存习性上；人物体现在他(她)的经历、思想性格上；无生命事物体现在它的物理特性、化学特性、实用特性、价值特性上。如解说水的特征，主要从它的物理特性上来展开的，水的流动性、水的各种状态、洪涝灾害、水力发电等等都是它的物理特性；解说火的特征，则重在它的化学特性上，火的形成，火的照明，火转化为热能、动能、电能，这些都是它的化学特性；解说某种产品、生活用品，往往从它的性能和使用上入手；解说古迹、文物、艺术品，则更多地注重它的审美意义和人文价值特性。当然，以上只是一般情况下的选择。有时还要考虑到事物本身的特殊性。同是动物，其主要特性有的表现在生活习性上，如熊猫食竹，猫捕老鼠；有的则表现在生存效应上，如春蚕吐丝作茧，这是它与其他动物的主要区别。只要抓住了事物主要特性上的差异，就能很快地将事物解说清楚。比如一篇介绍大豆的文章，着重讲了大豆的根上的根瘤菌，能从土壤间的空气中吸收氮素，制造含氮物质，能够养地，使土地变得肥沃，讲了大豆除了食用外，在工业上有许多用处，像制肥皂、甘油、油漆、医药用品、味精、造纸等等。这正是大豆主要特性上的差异，抓住这些，就能很快将大豆与其他的植物区别开来。寻找差异，关键是从本质差异中去寻找事物本质特征。找到了本质差异，才能真正抓住事物的特征。本质差异综合地反映在事物的各个方面，蕴含在事物的一般差异和主要差异之中。当然它不是一眼就能发现的，需要我们深入的研究、认识。因为，它不是浮在表层的，而是隐藏在深层的。
譬如我们介绍药枕，如果只从它的外形、枕内的用料与其他枕头的一般差异中寻找特征，就只能给人大致印象；如果从它的使用的功效与其他枕头的主要差异中寻找特征，虽然抓住了主要特征，但还不能完全让读者明白；李饶辉的《保健药枕》不仅从药枕与一般枕头的表层差异，更是从它们的深层差异中去寻找本质特征，因而，很快将药枕解说清楚，给读者以知。在该文中，作者先解释了什么是药枕，然后，对药枕的深层原理作了如下阐说：药枕保健疗疾不是靠口服、注射，而是依靠呼吸和皮肤对中草药特有的芳香气味的接受。这是一种气味疗法，枕芯内的中草药则为一种“气味合计”。当人们枕在药枕上时，头温可促使枕内的药物的有效成分缓慢而持续的蒸发出来，香味就散发在枕上头部左右。药枕的疗效可保持半年到一年。这段解说非常重要，没有它，读者就会对药枕保健作用不明不白。而张瑞熙的《药枕为什么能治病》一文，则干脆避开药枕与一般枕头的表层差异，只抓住本质差异来说明它的特征，文章开头提出“药枕为什么能治病”的问题，然后从一般枕头“枕上适当高度”，“可以促进血液循环，减轻脑血管的压力，使人较快地安睡，机体得到充分休息”与药枕的本质差异相比，分别从药枕“芳以化浊，香以醒脾，清可泄热，刺激穴位，舒通经络”的中医外治原理和“药枕所用的药物多具有挥发性和气味，通过表皮细胞间隙和皮肤本身的吸收作用，使之进入人体循环而起到通常药物所起不到的作用”的现代医学观点来说明药枕能治病的道理。这就很快抓住丁药枕的本质特征，将能治病的药枕解说清楚，使读者对药枕有了真正地了解。
说说下面是这篇说明文，作者是如何运用寻找差异法，抓住说明对象的特征解说的？
雪莲雪莲，在青海有些地方也叫雪荷花、冬莲等。藏民的称法更多，较通用的是“恰羔素巴”。经科学工作者长期研究认定，雪莲属菊科风毛植物。我国很早就有了关于雪莲的记载，清人赵学敏在《本草纲目拾遗》中写道：“雪莲花产伊犁西北及金川等处大寒之地，积雪冬夏不散。雪中有草，类荷花，独茎，亭亭雪间可爱。”赵氏的记载，寥寥数语，便点明了雪莲的生长地点和环境，亦形象地勾勒出了它“类荷花”的外部特征和可爱的神态美。雪莲多生长在海拔米到米高的峰顶碎石之间，人们很难见到。那里的自然环境无疑是十分恶劣的：寒流的袭击，大雪的积压，狂风的肆虐，雷电的鞭挞……在那被认为寸草不生、鸟虫绝迹的地方，雪莲却能坚韧顽强的一代代繁衍下来，这不能不说是生命的奇迹，这也许就是雪莲被人们公认为“高山明珠”的缘由吧!尽管雪莲的生长环境很单一，几乎没有四季之分，但它仍然要受到春夏秋冬的影响，只是报春和花期要比同种植物迟些。一般初夏破土，独茎，茎拢生叶片，叶状如冬青叶，稍小。整株定型后一般高5至10厘米，全身密披着一层白色或淡黄色长绒毛，纤细稠密，光滑润泽，宛如毛茸茸的鹰腿，藏语中的“恰羔素巴”即鹰腿的意思。每年中伏，是雪莲的花期，其时高峰积雪逐渐消融，雪莲花愈开愈旺，那膨大的头状花序上密集地排列着无数管状的小花，与向日葵盘中的管状花几乎没有什么两样，朴实无华，淡妆素裹；幽幽芬芳，微若缕丝，似有似无。但它不因处劣境而頹萎，始终冰清玉洁，被认为是圣洁、高尚的象征。雪莲的根柔韧细长，像银白的丝线，蜿蜒潜游于砾石冰土之中，随处可以再生。在我国传统的中草药中，雪莲被公认为“少用中品”，《本草纲目拾遗》中称雪莲能“治一切寒症”。现代中药学经多方面研究表明，雪莲具有“多种药物价值”，它不但是除寒壮阳，止血固精的最佳原始药物且对不少常见的妇科病有良好的疗效。当地藏本草药书《洁净珠》中还有关于雪莲“治头部创伤及炭疽”的记载。据报道，今年我国人工栽培雪莲取得了较大成果，对它的药用范围也有所突破。可以预计，雪莲在人们生活中将发挥更大的作用。
说明事物，关键在于准确抓住事物的特征。如果我们只是泛泛地讲雪莲长在高山上，有叶有茎，能作药用，是很难给人以真正的“知”的。因为还有许多植物，也都长在高山上，有叶有茎，能作药用，雪莲与它们的区别在那里?它的独特性又表现在那里?没有解说清楚。该文作者很注意这一点。他运用寻找差异法，准确地抓住了雪莲与它物的相异之处，因而，很成功地就写出了这篇说明文。文中可见，作者是从雪莲的外部形状、生长环境、生长过程及药用价值等方面展开说明的。写它的外形，与荷花比较，“类荷花，亭亭雪间”，但又不同于荷花，其叶“状如冬青叶，稍小”，全身披着白黄色的绒毛，宛若“毛茸茸的鹰腿”，逢到开花时，“膨大的头状花序上密集排列着无数管状小花，与向日葵盘中的管状花几乎没有两样”；写它的药用价值，抓住它“能治一切寒症”、“除寒壮阳、止血固精”及“治头部刨伤及炭疽”这一特征来说明的，这就将它的药用价值与其他的药物区别开来。该文成功之处还在于，不仅说明了雪莲的表层特征，还能抓住其深层特征加以解说，比如，写它能在恶劣的环境下“坚韧顽强的一代代繁衍”、写它“不因处劣境而颓萎，始终冰清玉洁，被认为是圣洁，高尚的象征”等等，这些，都给读者深刻的印象，使读者能够很好地了解、认识雪莲。
