刘禹锡生于文学世家，他从小聪颖好学、勤奋读书，熟读经学经典，善于诗赋。他少年得志，年纪轻轻就名满洛阳，21岁就跟柳宗元一起高中进士，可谓春风得意，仕途光明。由于围棋下得好，同当时的帝师王叔文意气相投，很受王叔文的赏识，一路扶摇直上。
然而好景不长，王叔文、柳宗元、刘禹锡等人主导的“永贞革新”运动，在权贵阶层的极力反对下，仅仅历时多天就宣告失败。他们先后被贬为司马，流放边远地区，史称“二王八司马”。
刘禹锡被流放朗州，开始了长达23年的贬谪生涯。这一年，刘禹锡34岁，本应正是建功立业的黄金年龄。朗州在现在的湖南常德地区，在当时还是荒芜的蛮夷之地。刘禹锡在朗州也苦闷过，但他不甘沉沦，始终充满着乐观的心情和必胜的信念。千古绝唱《秋词二首》就是这个时期写下的。
秋词一
自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。
晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。
秋词二
山明水净夜来霜，数树深红出浅黄。
试上高楼清入骨，岂如春色嗾人狂。
这两首诗中，作者一反古人悲秋的论调，自喻晴空一鹤展翅高飞，而且还哼着小曲，这哪里有半点贬谪的味道，分明是度假的节奏。刘禹锡看到的不是寂寥的秋天，二是比春天还有韵味的秋天。这就是刘禹锡的生活态度，鲜明折射出他的诗情里的豪情万丈。
十年后，刘禹锡奉命回京，第一次下乡考察就此结束。此时他已经四十多岁，按说是不惑之年，应该成熟稳重一些了。可刘禹锡没有，他仍然像年轻时一样，敢怒敢言，豪放不羁。一天，他去玄都观看桃花，抑制不住内心流动的豪情，写了那首著名的《玄都观桃花》
阡陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
这首诗表面写桃花，实际上是托物言志。把朝廷比作玄都观，桃花比作新得宠的权贵。言外之意就是，如果当年我们改革成果，哪有你们什么事啊，嘚瑟什么啊你们！刘禹锡仍然不向当朝权贵折腰，透露着文人的倔强和清高。很快这首诗传遍朝野，于是刘禹锡又被贬了。
这一次他被贬到了连州，后来又被下放到了和州等地。刘禹锡无论到哪里，都一如既往坚守自己的初心，纵使生活虐我千百遍，我待生活如初恋。在此期间，又一篇大作横空出世，闪耀古今，那就是《陋室铭》。这篇励志鸡汤传诵前年，仍然散发着迷人的芬芳，历久弥香。
若干年后，刘禹锡再次奉命回京，第二次下乡考察结束。此时他又想起了玄都观，再次来到这里，有感而发，又作了一首诗：
百亩庭院半是苔，桃花净尽菜花开。
种桃道士归何处，前度刘郎今又来。
这首诗的大概意思是，我刘禹锡又回来了，你们能把我怎么样？挑衅味道十足。从这首诗中能感受到讽刺更为辛辣，态度更为倔强。这就是刘禹锡对待生活，有悲而不哀，有怨而无悔，绝不沉沦，绝不颓废。有时候不得不说，生命的长度也是一种战斗力。刘禹锡虽然官场失意，但他心胸豁达，身体仍然十分健康，而同时期的大部分人都已经作古。
然而因为这首诗，刘禹锡再度被贬……
经过多年沉浮，刘禹锡晚年还算不错，官居三品，估计皇上也是服了他了，这是一个打不死的小强啊。
白居易晚年与白居易是邻居，在一次诗歌唱和中，刘禹锡写下了《酬乐天扬州初逢见赠》
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”晚年的刘禹锡锋芒似乎不再犀利，然而诗句里流露的仍然是积极向上的豪气，没有因为自己的老去而哀叹，而是为更多新人出现而欢呼。怀念故友，大彻大悟，真名士，真风流。
白居易晚年评价刘禹锡，“彭城刘梦得，诗豪者也，其锋森然，少敢当者。予不量力，往往犯之。”
从此，“诗豪”就成了刘禹锡的专有称呼。所谓“豪”，不仅仅是指刘禹锡的诗风豪气，更多的是对他本人性格豪爽的赞美。
