明朝万历年间，湖广荆州府江陵县有个读书人，名唤廖雪斋。读了二十多年死书，连秀才也没考中一个。
父母辛苦供养他读书，不久劳累去世了；父母死后，廖雪斋的妻子靠做针线活继续供他读书，过了几年也受不了跑了；廖雪斋无以为继，只好放下书本，扛起锄头，然而他对农事一窍不通，手上的皮磨破了，脚上的鞋走烂了，到了收成的季节，连租子都交不起；后来只好放下读书人的自尊，借了些钱去做生意，没想到却又赔了个精光。
廖雪斋不禁陷入深深的自我怀疑中，觉得自己是个毫无能力的废物。在债主第七次上门催债后，一天早上，天刚蒙蒙亮，廖雪斋起床穿好衣裳鞋袜，到附近一处风景优美的大山中赏了日出，然后从悬崖上一跃而下。
不知过了多久，廖雪斋隐隐有了意识，他听到耳边响起一阵清亮悠扬的歌声，缓缓睁开眼睛，太阳光明晃晃地照在他的脸上。这才发现，自己躺在一艘小船的船舱里，船头站着一个头戴斗笠的年轻渔夫，一边摇着桨，一边纵情歌唱。
廖雪斋坐起身来，渔夫问他从何处来，为什么会落到湖中。廖雪斋将自己的过往说了，渔夫笑着说道：“你如此年轻，还有大好的年华，何必要寻短见呢？如果在俗世中待不下去，不如跟我走吧。”廖雪斋连忙跪下来给渔夫磕头。
一路行船，开始的湖面很宽阔，渐渐变窄，可以看到两边的岸上栽满了桃花。渔夫带着廖雪斋上了岸，一路上遇到很多人，都带着探究的目光看着廖雪斋。有和渔夫相熟的，笑着对他说道：“陈进兄，运气不错啊，早点想开了，也不至于拖到现在。”
陈进笑了笑，也没有回答。走了大约两里路，来到一座高大的宅院前，宅院修建得富丽堂皇，十分漂亮。里面的陈设也很奢华，廖雪斋暗暗好奇，不知道一个渔夫为什么能住这样的屋子。
进了屋子，陈进让廖雪斋坐在厅堂里等候，过了会陈进折返，只见他已经将身上的蓑衣和大襟布衫换下来，穿着绫罗绸缎，手里拿着一个玉瓶。廖雪斋心想：“原来不是渔夫，是个富家翁。”
陈进对廖雪斋说道：“你从悬崖上掉下来，受了伤，赶紧敷了药就好了。”廖雪斋低头一看，这才发现自己心口破了一个大洞，廖雪斋顿时觉得心口剧痛难忍，快要喘不过气来，然而等陈进将药倒在廖雪斋的伤处，那伤口渐渐就愈合了，开始慢慢结痂。
此后，廖雪斋就住在陈府，每天锦衣玉食，好不快活。住了一段时间，才发现当地的人家家户户都住着高大的宅屋，过着富贵的日子。他料想这里是一处世外桃源，心里非常向往，再也不想离开了。
谁知过了一段时间，陈进对他说：“你的伤已经完全好了，这里不是你久待的地方。可惜此地的金银也没办法带走，只能委屈你就这样离开了。”
廖雪斋支支吾吾，不想离去，恳请陈进告诉他留在这里的办法。陈进拉下了脸，告诉他应该早点离开。
廖雪斋心里也生了闷气，走出门外，却被陈进的一个邻居拉回家中。那邻居名叫阮子福。阮子福告诉他：这里的财富是大家共享的，陈进救了廖雪斋，却不想和他一起分享富贵，于是赶他走。如果廖雪斋想留在这里，他可以帮忙，只要连续泡49天的药浴，让身体完全适应当地的灵气就可以了。
廖雪斋听了，拜谢阮子福不已。到了晚上，阮子福将廖雪斋带到一个空旷的房间里，房间里放着七个大桶。阮子福打开其中一个桶的盖子，只见里面是赤色的温水。阮子福让廖雪斋脱了衣服坐进去，待七天后再出来。
廖雪斋坐进去后，觉得浑身非常的舒服。他坐在桶里，七天也不需要吃饭，也不用如厕，等七天后阮子福喊他出来，廖雪斋才昏昏沉沉地走出来，发现水已经变成了黑色，而他浑身轻飘飘的，像在云端一样。
接着，廖雪斋又坐进了第二个桶里，出来后，他感觉自己更加轻盈了；然后是第三个桶，这次一进去，就感到浑身非常的痒，好像成千上万只蚂蚁在啃食他的骨头一样；到了第四个桶，他觉得浑身都非常疼，好像有刀在来回磨着他的骨头。廖雪斋忍受不住，想爬起身来，但是他发现，自己连抬手的力气都没有，更何况从桶里出来。
廖雪斋觉得不对劲，他心里后悔没有听陈进的话。就在这时，陈进突然出现在房间里，他拂了拂衣袖，桶里的水流光后，廖雪斋才觉得自己有了些力气。
陈进扶住他说道：“我送你离开吧。”
话音刚落，阮子福走进来，神色不快地看着陈进：“陈兄，你自己想早死就算了，为何要坏我好事？”
陈进说道：“这个人是我救回来的，你不应该拿他来改命。”
阮子福说道：“是他自己愿意的，你现在放他离开，不怕仙君不高兴吗？”
陈进说道：“仙君要处罚我的话，甘愿领受。”说完一掌劈在阮子福脖间，阮子福应声倒下。
陈进带着廖雪斋离开，依旧是乘船出去。廖雪斋询问阮子福害他的原因，陈进这才告诉他：他们这里的人世代隐居在此地，已经有上千年了。当年先祖得罪了一个大巫，大巫死前给先祖下了诅咒——世代荣华富贵、却代代在而立之年身亡。几百年来，族人们一直在寻找破解之法，终究没能成功，只能骗取外面的普通人来延续寿命。一旦泡了特殊的药浴，七七四十九天后，就会变成一个空壳，族里的人像穿衣服一样将壳子套在身上，终身不脱下来，便可以夺取对方的寿命。
族人们虽然不能外出，但是也并没有和外面完全断了联系。一些人为了钱财，愿意提供活人给他们。而陈进不愿意做这样伤天害理的事情，因此如今二十八岁了，还没有借到寿命。
廖雪斋听了浑身颤抖，他跪下来感谢陈进，陈进推辞不受。过了会儿，到了湖的另一头，陈进说道：“你自行去吧，我不能上岸，就此别过。”
廖雪斋又磕了两个头，才上岸离去。
后来廖雪斋发现自己有了过目不忘的本领，猜测是当年药浴的缘故。他重新拾起书本用功，很容易就考中了秀才，之后又考中举人、进士。。。五年后，廖雪斋成了知州，他想找当年去过的神奇之地，但是派人在江陵周边找了很多年，也没有找到。后来只好放弃了。
