我们知道中国著名的美女就那么多，上古时期的红颜祸水最著名的是这三位：夏朝末年的妹喜、商代末年的妲己、东周终年的褒姒。至于夏桀如何的宠信妹喜，如何不理朝政，如何造酒池肉林等等这些，都是后人猜测，因为当时根本没有文字记载；苏妲己就更扯了，连狐狸精变化而成都出来了；褒姒的烽火戏诸侯好像也不靠谱的很，点燃烽火，传递信号，到接到信号的诸侯们开会发兵，还要调集粮草，估计褒姒不在哪等个两三个月是见不到诸侯的。想来就是见到了也没什么好笑的了。可见这些典故杜撰的多，真正历史记载的少。就象我们都知道的古代四大美女：西施、貂蝉、王昭君、杨玉环。其中貂蝉就是只存在于小说戏曲里，在正史里是找不到这个人物的。
我们对美人的形容，无外乎是闭月羞花、沉鱼落雁，美的极限，可能就是《佳人歌》里的那句”一笑倾人城，再笑倾人国“了。我们今天说的这位春秋时期的桃花夫人，在《左传》中真实记载着，因其美貌引发三国大战，最后息、蔡两国因她而倾覆，这样的美貌才真的是倾城倾国。
桃花夫人本是春秋时期陈国的公主，原本姓妫，后因嫁给当时一个小国息国的国君——息侯，所以人们又称她“息妫”或“息夫人”。她之所以称为“桃花夫人”，据《东周列国志》记载是因为她“脸似桃花”之故。当然如此绝色，她的出生也注定不会平凡，她出生时已是深秋，落叶枯黄，但随着她的出生，满园桃花却忽然盛开；而且一出生就吸引了无数的鸟儿到来，大有百鸟朝凤之势。更神奇的是，她额上竟然带着一朵桃花胎记，人人都赞叹此女必是桃花仙子转世临凡。但陈国的智者却预言她将来会引起生灵涂炭。因此，她虽贵为公主，但却不招父王待见，于是从小就养在外面，由乳娘陪伴长大。
长大后的桃花夫人后来嫁给了息侯。有一次息夫人回陈国探亲，回来的途中经过蔡国，就决定去探望一下嫁给蔡侯的姐姐。谁曾想这个蔡侯是个好色之徒，在宴席间竟调戏起息妫，还拉住妫氏的手不放，于是息妫就不待筵席结束，便拂袖而去。息妫回到息国，就将此事告诉了息侯。息侯心里很不痛快，就想报复蔡侯，,然而息国根本不是蔡国的对手。于是息侯就想出一计，他说服楚国佯攻息国，然后息侯就向姐夫蔡侯求救，等蔡侯带兵来救时，息国与楚国就合力干掉蔡国，就这样蔡侯被抓。阶下囚的蔡侯很不甘心，同时对息侯恨之入骨。于是就在楚王面前竭力描述息夫人的美貌，说的楚王是心动神摇，决定无论如何都要把息妫弄到手。楚王在朝臣的建议下，把蔡侯放归蔡国，并决定亲自去看看息妫。
楚王来到息国，在筵席上就要求息侯请出息夫人出来敬酒，息侯无法只好照做。当楚王亲眼见到美丽妖娆的息妫时，就更下定了灭掉息国的决心了。于是，第二天楚王就找了个借口干掉了息侯，并抢走了息妫，从此息夫人成了楚文王的夫人，改称文夫人。虽然三年里，楚文王对息妫百般宠爱，息妫也为文王生下了两个儿子，但息妫却从不言语。一日，楚文王百般询问之下，息妫才哽咽半晌说道：“吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？”，意思是说：我一个妇人，前后竟事二个丈夫，既不能以死守节，还有何脸面与人说话。楚王一想：原来夫人不高兴是因为这，那么这一切的罪魁祸首就是蔡侯，我把蔡侯干掉，夫人应该就高兴了。于是楚王就发兵把蔡国给灭了。不得不说，美女有时真的是把杀人不见血的刀，息妫为了给丈夫报仇，忍辱偷生三年也是值了。
后来楚文王死后，息妫的儿子楚成王年纪太小，楚国的军政大权很大程度上就落在了楚文王的弟弟子元的手里。子元当时担任楚国的令尹，当时令尹是最高官衔，对内主持国事，对外主持战争，可谓是一人之下，万人之上。这时，大权在握的子元还不满足，他又看上了守寡的绝世美人息妫，并不断以各种手段挑逗引诱桃花夫人。这一段历史好像跟清朝大玉儿和多尔衮的历史有点像，当时也是孤儿寡母对抗强大的摄政王，的确很不容易。想尽办法却没能得手的子元仍旧不死心，于是就在桃花夫人的宫殿旁又盖了房子，每天演奏振万之舞。这种舞蹈应该和兰陵王的《兰陵王入阵曲》性质差不多，应该是鼓舞士气的军队舞蹈。桃花夫人闻听不禁泪流满面，就让人传话给子元：“先王表演此舞，是为了备战，用于操演和训练军队的。现在令尹不去讨伐敌国，反而在我这个寡妇之侧表演，这不是很怪异！”子元听后很是惭愧，说：“妇人不忘袭仇，我反而忘了！”就这样，子元为了在桃花夫人面前好好表现一下，于是亲率战车六百乘浩浩荡荡向郑国进发了。
郑国国力原本就较弱，于是楚军一路攻下了好几座城池，直逼郑国国都而来。郑国都城内也没有充足的兵力，根本无法抵挡楚军的进犯，眼看亡国在即，一时间群臣慌乱。这时候，上卿叔詹说：“请和赔款与拼死决战都不是什么好对策。我们倒不如固守待援，我们可以派人到齐国去搬兵，我们与齐国会订有盟约，齐国定会出兵相助，只要我们守到援兵到来就行了。不过要是硬守估计也守不到援军到来。现今子元伐郑，实际上是想在文夫人面前邀功，讨好于她。这样的话，子元—定急着成功，但又特别害怕失败。我现有一计，可退楚军。”
于是郑国就按照叔詹的计策，把这些少量的士兵全部埋伏起来，让敌人察觉不到。命令商家店铺照常开门，让百姓不要慌乱，往来如常，并大开城门，放下吊桥，摆出一副完全没防备的样子。子元带着楚军来到郑国都城下，见此情景，心中狐疑，不敢妄动，于是就按兵不动。这时，齐国接到郑国的求援，已联合鲁、宋两国发兵救郑。子元接到线报，知道三国救兵马上就到，到时就没楚军的好果子吃了。而且他也打了好几个胜仗，回去也有面子了，还是赶快撤退为妙。就这样，子元带领楚军连夜撤退了。是不是有点熟悉的感觉，据说，这是“空城计”最早的原型。
随着成王渐渐长大，子元篡位的野心更加迫切，后来公然住进了王宫，百般挑逗桃花夫人。老臣斗廉实在看不下去就进宫劝说，结果反被其拘禁。于是桃花夫人当机立断，决定除掉子元，密诏斗班入宫靖难。后来斗班杀死子元，铲除余党，解救出射师斗廉和桃花夫人，稳固了楚国政权，并结束了长达八年的“子元之乱”。后来，桃花夫人尽心竭力辅佐楚成王，为楚庄王成为春秋五霸之一打下了坚实的基础。
其实，有许多文人墨客都将桃花夫人说成是红颜祸水，但长得美是她的错吗？她为给丈夫报仇，三年不言不语忍辱负重，为了儿子皇位，百般忍受子元的折辱，为什么这样的美貌佳人，在她香消玉殒后还要折辱于她呢？
